År 1950 började en betydande epok i Smokey´s historia. Då nämligen överlevde en brunnen björnunge från skogsbranden i Lincoln´s nationalpark i New Mexico. Björnungen vars tassar brunnit svårt samt även med andra brandskador fanns uppkliven i ett träd, varifrån den räddades av en av släckningsmannskapen. Den flögs snabbt till djursjukhuset i Santa Fe. Den kallades först ´Hotfoot Teddy´ (Hetfot Nalle), men djurskötaren började snart kalla den för Smokey Bear enligt en affisch fem år tidigare. Den blev snabbt känd och efter att ha läkts fördes den till Washingtons National Zoo var den blev oerhört populär.

På grund av att denna björnunge överlevde en hemsk skogsbrand och fick allmänhetens beundran och kärlek, så tror många att denna björnunge är upphovan till Smokey Bear. I verkligheten uppenbarade sig björnungen först sex år efter det man börjat använda Smokey Bear-symbolen.

1962 valde delstaten New Mexico svartbjörnen till delstatens nationaldjur och en honbjörn vid namnet Goldie (som fångats i en skog nära Magdalena) skickades till Natinal Zoo som make åt Smokey Bear. Tyvärr fick de inga avkomlingar, så en ´adoptivson´ skickades till zoo. Smokey Bear dog 1976, varvid ´adoptivsonen´ övertog Smokeys roll. Sedan dess död 1990, har Smokey Bears levande symbol lämnats ofylld.

Den ursprungliga Smokey Bears lämningar fördes till byn Capitan (i vars närhet den ursprungligen räddades) för att begravas i Smokey Bear State Park.