Vaikka Smokey Bear on jo yli puoli vuosisataa varoittanut amerikkalaisia varovaisuuteen tulenkäsittelyssä, niin ajatus huolimattomuudesta sytytettyjen metsäpalojen ehkäisemiseksi syntyi jo paljon aikaisemmin. Täman tarpeellisuus voimistui II maailamnsodan yhteydessä, kun pelättiin, että vihollisen hyökkäys tai sabotointi voisi tuhota Amerikan metsävarat aikana jolloin puutavaran tarpeet olivat suuret. Puutavarahan oli ensiarvoisen tärkeä hyödyke taistelualuksille, aseperiin ja asevoimien pakkauslaatikoita varten.

Tästä huolestuneena käynnistettiin vuonna 1942 metsäpalojen ehkäisyohjelma. Jotta ajatus saataisiin iskostettua amerikkalaisiin päätettiin aloitaa kampanja, joka rohkaisi ihmisiä auttamaan sotaponnistuksissa tekemällä voitavansa estääkseen metsäpaloja.

Vuonna 1944 julkaistiin vetoava juliste jossa oli Walt Disney:n Bambi. Julisteen suosio osoitti, että metsän eläin on paras sanansaattaja edistämään metsäpalojen ehkäisyä. 2 elokuuta 1944 esiteltiin karhua kampanjan symboliksi. Karhun tuli olla musta tai ruskea, ilme älykäs, vetoava ja hieman kyselevä. Tämän lisäksi hänen tuli kantaa perinteistä kampanjahattua.

Albert Staehle, tunnettu eläinkuvittaja, työsti näistä ohjeista palotorjuntakarhun. Vuoden 1945 kampanjassa käytettiin hänen vieressä olevaa julistetta, joka samalla oli ensimmäinen Smokey Bear-juliste. Julisteessa Smokey sanoo: ´10:stä metsäpalosta huolellisuus estää 9´.

Kampanjan edetessä Smokey saavutti amerikkalaisia paitsi julisteista myös tievarsimainoksista, sarjakuvista, lehdistä, ja satojen radio- ja tv-asemien kautta. Tuloksena oli suunnaton Smokey Bear -symbolin suosio, joka vähensi vahingossa aiheutuneita metsäpaloja.

Alkuvuosina Smokey Bear:n ulkonäkö muuttui vuodesta toiseen, mutta hänen luotettava ystävällinen käytös ja järkevyys oli aina läsnä. Vasta vuoden 1965 kampanja, joka oli Chuck Kuderna:n työtä, loi Smokey:n sellaisena kun hänet tänään tunnetaan.